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A la fin des années 20, une maison de geishas des environs de Kyoto acquiert Satsu et Chiyo pour une modeste somme. Leur père, trop pauvre, ne peut en effet plus les élever. Les deux fillettes n'ont pas leur mot à dire dans cette transaction. L'inflexible Hatsumomo, qui dirige l'établissement des geishas, revend immédiatement Satsu à une maison close. Femme sans coeur, elle fait de Chiyo son esclave. Au fil du temps, la rivale de Hatsumomo, Mameha, prend la jeune fille sous son aile. Chiyo apprend alors l'art des geishas et fait la connaissance d'hommes puissants. Mais la Seconde Guerre mondiale et la défaite du Japon transforment complètement la société traditionnelle. L'occupation américaine achève de moderniser les institutions du pays. Et le monde des geishas disparaît peu à peu...