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1941, aux Philippines. Les lieutenants Brickley et Ryan commandent une flotille de vedettes lance-torpilles. L'amirauté, qui ne croit guère à l'efficacité de ces navires, se contente de les utiliser comme navettes. Lorsque Pearl Harbour est ravagé par l'attaque japonaise et que l'armée nippone s'empare des îles du Pacifique, les vedettes, employées pour couler des vaisseaux, sont détruites les unes après les autres. Les toutes dernières servent à rapatrier MacArthur aux Etats-Unis, tandis que les soldats bloqués sur les îles sont sacrifiés. Les lieutenants Brickley et Ryan ne désespèrent pas de faire valoir les qualités de leurs vedettes au combat...